Iskola

Az Országos Magyar Zeneművészeti Főiskolán Bartók Béla tanítványa (1921–1924).

Életút

A Budapesti Zongoratrió tagja (1925–1926), majd szólistaként Európa-szerte és az USA-ban koncertezett (1926–1930), egyúttal az amerikai egyetemeken modern zenei és etnológiai előadásokat és vitaesteket tartott. Európába való visszatérése után a dessaui Bauhaus tanára és Lipcsében, ill. Berlinben népi kórusok karnagya (1931–1933). A nácizmus elől Franciaországban telepedett le (1933). A francia rádió mellett működő ifjúsági zenei táborok alapító ig.-ja (Loisirs Musicaux de la Jeunesse, 1933–1940). A párizsi egyetem Zenei Etnofonetikai Intézetének alapító-vezetője (1949-től). Az 1950-es években a párizsi rádió, az RTF musique concrète kísérletező csoportjának tagja. Részt vett a nem hagyományos, ún. konkrét zene kimunkálásában. Pályája elején antifasiszta dalokat, agitációs műveket komponált. Az 1930-as években részt vett a spanyol polgárháborúban, költő barátja, Robert Desnos szövegére írt kórusa (No pasaran! Nem törnek át!, 1934; lesz a nemzetközi brigádok egyik leghíresebb indulója; másik híres dala a Madrid határán Komját Aladár szövegére készült (1936). Az ő kantátájával nyitották meg az első munkászenei olimpiát (Strasbourgban, 1935. jún. 8-án). Később francia népdalokat, amerikai néger spirituálékat gyűjtött, majd érdeklődése az etnológiai kutatások felé fordult. Az etnofonetikai és zenei etnológiai kutatások megindítója, világhírű képviselője. Zenei műveinek jelentős része alapult a mindennapos hangélmények – levélzizegés, vízcsobogás, utcai zajok, sikoltás, madárfütty stb. – feldolgozásán. Összesen 303 számozott műve ismert: írt hagyományos hangszeres versenyművet, szvitet, különleges, 6–8 tagú együttesekre kamarazenét. Elektronikus alkotásai gyakran irodalmi ihletésűek. Hangszalagról megszólalnak rajtuk Blaise Cendrars, Eugène Ionesco és Tristan Tzara szövegei. Kiállítást és néhány elektronikus szerzeményéből hangversenyt is rendezett Bp.-en (Mozgás a mozgásban, Bp., Vigadó Galéria, 1984); 3 fémplasztikáját a párizsi Magyar Intézetnek ajándékozta (1986).

Emlékezet

Születésének 100. évfordulóján Bécsben nagy szabású emlékkiállítást és műveiből hangversenysorozatot rendeztek (a Douce France? c., tíz rendezvénysorozatból álló fesztivál részeként, 2004/05).