Család

Sz: Grünwald Dávid magántisztviselő, Benedig Katalin. Testvére: Gallai Gyula, a Magyar Optikai Művek (MOM) mérnöke. F: 1938-tól Duschák Ibolya (†1983), a BME adjunktusa.

Iskola

A Pázmány Péter Tudományegyetemen matematika–fizika szakos tanári okl. (1936), bölcsészdoktori okl. szerzett (1940), a matematikai tudományok kandidátusa (addigi tevékenységéért, 1952), doktora (téziseire, 1988). Az MTA tagja (l.: 1990. máj. 21.).

Életút

A bp.-i Triesti Általános Biztosító Társulat biztosítási matematikusa (1936–1937), a Magyar Pamutipar textilkalkulátora (1937– 1939), a zsidótörvények miatt elbocsátották (1939). Alkalmi szellemi munkákból, matematikai tanfolyamok vezetéséből élt (1939– 1942), munkaszolgálatos (1942–1945). A II. vh. után a Pesti Izraelita Hitközség Leánygimnáziumának r. tanára (1945–1949); egyúttal az Állami Műszaki Főiskola Matematika Tanszék főisk. tanára (1947–1950). A BME I. sz. Matematikai Tanszék, ill. Intézet ny. r. tanára (1949–1950), tanszékvezető egy. tanára (1951–1958). Az MTA Matematikai Kutatóintézete tud. főmunkatársa (1958– 1968), nyugdíjas tud. tanácsadója (1968–1972). A kombinatorika és a gráfelmélet iskolateremtő egyénisége, a gráfelmélet szinte minden klasszikus fejezetében maradandót alkotott. Nevéhez fűződik az ún. min-max tételek szerepének felismerése, a Gallai-tétel, ill. a James Joseph Sylvesterrel kidolgozott Sylvester–Gallai-tétel döntő lökést adott a kritikus gráfok és a perfekt gráfok elméletének, elsőként alkalmazta a lineáris programozás dualitás tételét kombinatorikus min-max tételekre.

Emlékezet

Tanítványai közé tartozott – többek között – T. Sós Vera és Lovász László akadémikusok, ill. Rényi Kató és Pósa Lajos. Hetvenedik születésnapján a Combinatorica c. folyóirat külön számot szentelt tiszteletére. A kötetben Lovász László és Erdős Pál külön cikkben méltatták tudományos eredményeit, s megtalálható itt addig megjelent műveinek bibliográfiája is (1982). Budapesten (II. kerület Bimbó utca 63.) élt, Budapesten hunyt el; a Farkasréti Temetőben nyugszik. Sírját a Nemzeti Emlékhely és Kegyeleti Bizottság védetté nyilvánította (2004-ben).

Elismerés

Közoktatási Érdemrend (1950), Felszabadulási Jubileumi Emlékérem (1970), Munka Érdemrend (arany, 1982). Kossuth-díj (a BME-n végzett kiváló pedagógiai munkájáért, a szakérettségizett hallgatók oktatásában és nevelésében elért eredményeiért, 1956), Szele Tibor-emlékérem (1972).